Феномен конституционализма занимает приоритетное место в ряду критериев «измерения» общественного прогресса. Становление конституционализма — крупнейшее событие всемирной истории цивилизации, связанное с эпохой крушения феодального миропорядка и революционной заменой абсолютистских режимов республиканскими. С конца XVIII в. идеи конституционализма приобретают нарастающее влияние на мировой конституционный процесс.
Конституционализм — категория всеобъемлющая, однако в ней можно выделять и страноведческие аспекты, несущие в себе специфику конституционно-правового развития конкретной страны (группы стран). Именно в этом аспекте можно говорить о российском (французском, немецком, американском и пр.) конституционализме.
Конституционализм в России хотя и зародился позднее, чем в других государствах (Россия значительно дольше других стран оставалась в рамках абсолютно самодержавного режима), прошел достаточно длительный путь развития, характеризующийся противоречивостью, этапами становления, падения, возрождения основополагающих идей и принципов.
Конституционное развитие государства не следует связывать лишь с принятием и сменой формальных конституций, необходимо анализировать и учитывать становление (утверждение) конституционных идей и принципов, принятие актов конституционного характера высшими органами государственной власти и т. п. Исходя из этого, в истории российского конституционализма можно выделить три периода:
- досоветский (до октября 1917 г.),
- советский (с октября 1917 г. до второй половины 1980-х гг.),
- постсоветский (современный).
Эти периоды, будучи достаточно продолжительными и неоднородными, делятся соответственно на ряд этапов .