Уголовный процесс в современном виде формировался на протяжении многих веков, последовательно проходя различные этапы в ходе становления. При этом он вбирал в себя опыт различных стран и континентов. На каждом этапе исторического развития уголовный процесс, так или иначе, был связан с уровнем развития общества и государства, культуры и экономики. На протяжении длительного времени складывались традиции, убеждения, научные взгляды, совершенствовалось законодательство. Истории известны многочисленные виды, разновидности и формы уголовного судопроизводства. При этом разные авторы выделяют их обвинительный, розыскной (инквизиционный), состязательный или смешанный характер. Обвинительный процесс характерен преимущественно для рабовладельческого общества и раннего феодализма. Значительная роль в этом процессе принадлежала обвинителю – лицу, пострадавшему от преступления. От желания обвинителя зависело начало, продолжение и прекращение уголовного процесса. Производство по делу напрямую зависело от его воли. Обязанность доказывания, отыскания обвиняемого полностью возлагалась на обвинителя. Перед судом происходил непосредственный спор между обвинителем и обвиняемым. Широко применялся поединок, многое решала физическая сила, выносливость соперников, какой-то случай, соблюдение обрядности, формы. Поэтому обвинительный процесс справедливо нарекают формальной состязательностью. Судопроизводство протекало гласно и устно.
Розыскной (инквизиционный) процесс появился как следствие развития государства, усиления его роли в регулировании общественных отношений. Некоторые противоправные деяния стали рассматриваться как преступления не только против личности, но и против государства. В России данный процесс существовал наряду с обвинительным процессом. По Соборному уложению 1649 года в ряде случаев допускалась возможность перехода дела, начавшегося в обвинительном процессе, к производству в порядке розыскного процесса. Только к XVIII веку розыскной процесс занял доминирующее положение. Суть розыскного процесса состоит в том, что функции уголовного преследования, защиты и принятия решения по делу были объединены в деятельности одного государственного органа. Обвиняемый в таком процессе практически не имел возможности защищаться, рассматривался скорее как объект, чем субъект процесса. Для розыскного типа уголовного процесса характерно использование системы формальных доказательств. При этом предпочтение отдавалось признанию обвиняемым вины («царица доказательств»). Соответствующие показания по Соборному уложению 1649 года подразделялись на: сознание, вынужденное пыткой, поличное сознание. Существовало неравное отношение к доказательствам в зависимости от имущественного положения лиц, от которых они исходят, от пола свидетеля и т.п.
Состязательный процесс характеризуется следующим признаками: наличием двух противоположных сторон – обвинения и защиты, процессуальным равноправием сторон, наличием независимого от сторон суда. Сторона обвинения несет бремя доказывания вины обвиняемого, сторона защиты осуществляет функцию защиты от обвинения. Суд осуществляет функцию разрешения дела. Состязательность получила развитие с появлением суда присяжных. Такие суды в первую очередь появились в Англии, затем данный опыт был передан в США и некоторые другие страны, входившие когда-то в состав Британской империи. Смешанный процесс представляет собой соединение элементов двух видов уголовного процесса: розыскного и состязательного. Данному процессу присущи письменная форма, тайна предварительного следствия, ограниченные возможности стороны защиты на предварительном следствии. В суде в полной мере реализуется принцип состязательности. Появление такого вида процесса, как правило, связывают с принятием Уголовно-процессуального кодекса Франции (1808 г.). Смешанный уголовный процесс (с определенными различиями) и в настоящее время достаточно широко распространен, к примеру, в континентальной Европе, а также характерен для современной России (поскольку состязательность в большей степени проявляется при судебном разбирательстве, а на предварительном расследовании она ограничена).