Необходимым условием полной правоспособности являлось в Риме определенное семейное состояние, то есть самостоятельность в сфере семейных отношений.
Древнейшая римская семья, которая называлась агнатической, представляла собой союз людей, объединенных не кровной связью, а подчинением власти одного и того же домовладыки (патерфамилиас).
Структура римской семьи обусловила деление граждан согласно их семейного состояния на самостоятельных и подвластных, или же, как говорилось в источниках римского права, на лиц своего права и лиц чужого права. Самостоятельным (лицом своего права) являлся в семье только домовладыка (патерфамилиас), независимого от того не подлежал чьей-либо семейной власти.
Только домовладыка был носителем правоспособности в сфере частного права.
Другие члены семьи (жена, дети, их супруги и потомство) считались лицами чужого права.
Члены семьи, подчиненные власти домовладыки, правоспособности в области частного права не имели. Если члены семьи и вступали в имущественные отношения, то они устанавливали права не для себя, а для домовладыки.
Даже в случае, когда сам домовладыка наделял своих подвластных имуществом, которое по своему правовому положению приравнивались к пекулию, оно оставалось собственностью домовладыки. С развитием гражданского оборота юридическую силу стали иметь сделки, совершенные подвластными. Параллельно с признанием юридической силы сделок шел и процесс признания за ними прав на отдельные виды имуществ, которые они приобретали. Например, сначала признавались права на имущество, приобретенное в связи со службой военной, затем и в связи с гражданской службой, далее имущество, перешедшее от матери. Такое имущество, полученное сыном, считалось принадлежащим исключительно ему. Он мог распоряжаться им по собственному усмотрению, в том числе и завещать. Таким образом, указанное имущество по сути дела являлось собственностью сына.
Имущественная самостоятельность детей стала прогрессировать, начиная с I в. до н. э., с периода правления Августа.
В праве Юстиниана было установлено правило, согласно которому сыну принадлежало уже все приобретенное им имущество, за исключением купленного на средства отца.
Отцовская власть над детьми прекращалась:
- со смертью отца,
- в связи с утратой отцом свободы или римского гражданства,
- по воле отца посредством эманципации.
Вначале эманципация представляла собой фиктивную троекратную продажу сына или однократную продажу дочери покупателю, который тотчас освобождал подвластного. В последующем эта сложная процедура была значительно упрощена. Эманципация стала совершаться путем издания рескрипта императора. При императоре Юстиниане отцу достаточно было объявить об эманципации перед судом,
- в силу факта выдвижения сына на некоторые государственные должности (в период империи),
- если он обращался с ними незаслуженно жестоко либо бесчеловечно. Например, подвергал их чрезмерно суровым наказаниям, нуждающимся детям отказывал в средствах к существованию.